Qualunque cosa faccia la cultura pop per raggiungere i suoi obiettivi, la fa bene. È uno spettacolo che funziona, che si basa su sogni e desideri. E il cibo è pervasivo nella cultura pop occidentale contemporanea, influenzando il modo in cui percepiamo e rappresentiamo noi stessi come individui e come membri di gruppi sociali.

La cultura pop è l’arena in cui nuove narrazioni, identità mutevoli e pratiche possibili diventano parte di un patrimonio condiviso che partecipa alla costituzione delle soggettività contemporanee. Creando proiezioni sul futuro, immaginando realtà alternative e suscitando ogni tipo di interesse, attaccamento e aspirazione, l’immaginazione collettiva può diventare una base per l’agency e la mobilitazione sociale. In questo senso, l’immaginazione è profondamente politica, poiché viene a costituire un campo organizzato di pratiche e discorsi sociali e uno spazio di negoziazione che non è né totalmente libero dal potere né completamente controllato.

Ed è qui che il cibo è rilevante, poiché si occupa di quegli aspetti cruciali dell’esperienza umana che fanno perno sul materiale, sul fisico e sul corpo. Tutti ci rendiamo conto di quanto sia spesso difficile e complesso il rapporto tra corpi vissuti e realtà immaginate: i desideri, le fantasie, le paure e i sogni che si coagulano intorno e nel corpo influenzano profondamente il nostro sviluppo come soggetti individuali.

Da dove derivano molti di questi elementi immaginari? Credo che la cultura pop costituisca un importante deposito di elementi visivi, idee, pratiche e discorsi che influenzano il nostro rapporto con il corpo, con il consumo di cibo e, naturalmente, con l’intero sistema che ci garantisce l’approvvigionamento quotidiano, con tutte le sue ramificazioni sociali e politiche.

Qualunque cosa faccia la cultura pop per raggiungere i suoi obiettivi, la fa bene. È uno spettacolo che funziona, che si basa su sogni e desideri. Il cibo è pervasivo nella cultura pop occidentale contemporanea e influenza il modo in cui percepiamo e rappresentiamo noi stessi come individui e come membri di gruppi sociali. Tuttavia, la natura onnipresente di questi elementi culturali rende la loro rilevanza ideologica e politica quasi invisibile, sepolta nel tessuto apparentemente naturale e ovvio della vita quotidiana.

Nel frattempo, la nostra carne diventa il carburante per ogni tipo di battaglia culturale tra diverse visioni della persona, della famiglia, della società e persino dell’economia. Per questi motivi, lo sviluppo di un quadro analitico accessibile per trattare questi argomenti è un compito importante per raggiungere una comprensione più profonda, anche se un po’ eterodossa, della nostra società dei consumi globalizzata del XXI secolo.

I nostri corpi, compreso il nostro rapporto cruciale con il cibo e l’ingestione, sono rappresentati nella cultura pop come un riflesso di più ampi dibattiti culturali, sociali e politici tra agenzie varie e diffuse, che cercano di influenzare il modo in cui percepiamo noi stessi e il nostro mondo, e il modo in cui operiamo in esso. Credo che analizzando e scoprendo certe pratiche, idee e discorsi nascosti – o, sarebbe meglio dire, fatti sembrare naturali e neutrali – nel modo in cui la cultura pop tratta il cibo e l’alimentazione, possiamo adottare una posizione più critica e costruttiva come cittadini, e non solo quando si tratta delle nostre scelte su cosa mettere in tavola e in bocca.

Nella cultura pop contemporanea, diffusa in tutto il mondo, connessa all’istante e sovraesposta, è probabile che elementi apparentemente distanti si influenzino a vicenda, affiorando nei contesti più inaspettati. Un determinato ingrediente può essere analizzato da scienziati e nutrizionisti, le cui ricerche vengono riprese a pezzi e bocconi da giornali, riviste, talk show televisivi e blog, influenzando le aspettative e i comportamenti dei consumatori, creando mode e tendenze, inducendo cambiamenti nelle catene di distribuzione e nelle abitudini di acquisto, e allo stesso tempo interferendo con lo sviluppo industriale di nuovi alimenti, che si traduce in indicazioni nutrizionali, pubblicità e campagne di marketing che a loro volta interagiscono con le percezioni dei consumatori e con le ricerche degli scienziati.

Qualcosa di simile accade, ad esempio, quando una fetta di un certo formaggio stagionato viene mostrata da un agricoltore a un visitatore proveniente da fuori città, e poi quando la stessa fetta appare sul bancone di un negozio di alta gastronomia, sulla tavola di una famosa star nel suo ultimo film, nelle mani di un lobbista politico che difende l’agricoltura locale, nelle pagine di un libro di dietetica e, non ultimo, nel logo di un’associazione.

Cosa succede quando questa trasmutazione da media a media e da contesto a contesto diventa così veloce e intensa come nella cultura pop di oggi? In questo processo, alcuni significanti rimbalzano, si riflettono e si distorcono, acquisendo significati diversi e anche controversi.

Tuttavia, la loro presenza o onnipresenza come significanti, come elementi di comunicazione a prescindere dal loro senso effettivo, è rafforzata. La loro vita può essere più breve, ma la loro interazione temporanea con il resto della rete di comunicazione è molto più intensa: le increspature viaggiano più velocemente e più ampiamente nello stagno del significato globale. E i significanti assumono nuove connotazioni, a volte persino denotazioni, in ogni cultura che li riceve per accoglierli, modificarli per soddisfare le proprie esigenze o rifiutarli.

L’uso di significanti provenienti da un’altra cultura può rivelarsi estremamente creativo. Cosa succederebbe alla fetta di formaggio stagionato di cui abbiamo parlato se esportata in Cina, dove i consumatori non sono molto abituati al formaggio, per poi apparire nel menu di un ristorante alla moda di Tokyo e in una mostra gastronomica in Thailandia?

Possiamo interpretare la cultura pop come una rete significante onnicomprensiva che include elementi come valori, pratiche, idee e oggetti, il cui significato è determinato dalla loro influenza reciproca all’interno della rete nel suo complesso e dalle negoziazioni che avvengono tra i suoi utenti.

Tornando all’esempio che abbiamo utilizzato, il formaggio diventa oggetto di continue negoziazioni all’interno delle comunità che lo producono, degli organismi più ampi di cui queste comunità fanno parte, dei diversi strati sociali e dei gruppi politici al loro interno, con le loro agende specifiche, dei media che utilizzano questi elementi in modi diversi a seconda delle loro esigenze editoriali, dei consumatori e del loro senso di chi sono e di cosa gli piace (o dovrebbe piacergli). Alcuni piatti e cibi di strada che fino a pochi anni fa avevano una connotazione di bassa classe sono ora riconosciuti come parte del patrimonio culturale in un clima sociale e politico in evoluzione che alimenta sensibilità diverse.

La stessa fetta di formaggio stagionato che fino a pochi anni fa poteva essere considerata con disprezzo rispetto alle fette di formaggio di produzione industriale, confezionate in modo ordinato, igienico e pronte per essere servite, oggi viene percepita come incarnazione di cultura, tradizione, know-how, prestigio, competenza gastronomica e persino resistenza politica.

L’ingestione costituisce un livello importante, basato sulla nostra presenza fisica, nelle reti interconnesse di significato che costituiscono la cultura pop. I significati dei nostri corpi cambiano nel tempo per noi stessi e per la società, e a loro volta determinano e influenzano altri fattori nei processi di produzione, distribuzione e consumo del cibo. Quando si tratta di mangiare, molti elementi controversi e negoziabili diventano armi in una lotta tra vari interessi culturali e politici per ottenere l’egemonia nelle nostre società.